George Underwood a rencontré David Bowie à l'âge de neuf ans et tous deux s'étaient inscrits pour les Bromley Cubs and Scouts. Cette amitié était pleine de petits moments personnels et mémorables, et un grand qui a ensuite été intégré à la mythologie de Bowie : le combat qui a abouti à son œil extraterrestre emblématique.
J'ai fêté mon 15e anniversaire, se souvient Underwood. L'une des raisons pour lesquelles j'ai fait la fête était que nous aimions tous les deux cette fille. C'était un stratagème pour lui parler. Avant qu'elle ne parte, j'ai demandé si je pouvais la rencontrer à son club de jeunes le mercredi à 19h.
Juste avant que je sois sur le point de la rencontrer, David m'a téléphoné et m'a dit qu'elle ne voulait pas me rencontrer, qu'elle voulait sortir avec lui – ce qui était un mensonge. Je suis descendu au club des jeunes plus tard et ses amis ont dit qu'elle m'avait attendu toute l'heure !
J'étais un peu ennuyé à ce sujet, dit-il. Je n'étais pas vraiment un combattant quand j'étais plus jeune, mais je me suis littéralement approché de lui et je l'ai frappé. Probablement aussi pour prouver à mes amis que j'étais capable de me venger.
Curieusement, il a dit que je lui avais rendu service plus tard. Je n'en suis pas vraiment fier, mais personne ne savait que cela allait arriver. Je voulais juste lui faire un œil au beurre noir à cause de la fille, c'était à peu près tout – je ne pensais pas que ça allait être une marque durable.
C'était, et c'est devenu la caractéristique constante de l'image autrement caméléon de Bowie. Et l'influence d'Underwood s'est étendue plus loin : le couple s'est retrouvé dans la même école secondaire, Bromley Technical College, et s'est assis côte à côte dans Art, où ils ont réalisé qu'ils avaient un intérêt commun pour la musique.
Nos premières conversations portaient essentiellement sur la musique, dit Underwood. C'était vraiment notre centre de gravité. Nous nous sommes réunis pour parler de musique – ainsi que de toutes sortes de choses, mais la musique était le dénominateur commun.
Leur amitié s'est poursuivie tout au long de leur adolescence et dans leur vie d'adulte. Après l'école, George et Bowie se sont lancés dans des carrières distinctes - George un artiste et Bowie en tant que Bowie - mais ils sont restés des amis proches. Et plus tard, George a travaillé avec Bowie, produisant des illustrations pour certaines de ses couvertures d'album les plus célèbres comme Space Oddity, et a collaboré avec son ami Terry Pastor sur l'album Hunky Dory de Bowie. Les illustrations d'Underwood ont également été utilisées sur des pochettes d'albums pour des groupes tels que T-Rex, Mott The Hoople, Gentle Giant et All The Young Dudes.
Il a également rejoint Bowie pour sa tournée Ziggy Stardust à travers les États-Unis en 1972 et a travaillé dans les coulisses sur la publicité pendant que David présentait ses spectacles.
Bowie au mariage d'Underwood en 1971
De quoi se souvient-il ? Il y a un moment particulier, dit-il. Nous descendions pour le dîner, sur le QE2 et David a décidé de mettre une de ses tenues Ziggy Stardust – c'était une grande blanche avec de grandes ailes sur les épaules.
Quand nous nous sommes assis, les gens renversaient leur soupe sur eux, levant les yeux, bouche bée [et] le regardant bouche bée, dit-il. C'était la dernière fois qu'il était descendu pour le dîner – il est resté au lit la majeure partie du reste du voyage. Il a dit : « les gens continuent de me regarder » alors j'ai répondu : « à quoi vous attendez-vous quand vous portez des trucs comme ça ! »
Le dessin de George de Ziggy en tournée à LA
Ils sont restés des amis proches, même dans les dernières années de Bowie. J'ai commencé à peindre des anges à la mort de David, dit Underwood. J'avais quelques sculptures d'anges que j'avais faites il y a quelques années et j'en ai envoyé des photos à David. C'était quand [l'ami de Bowie] Mick Ronson est mort, et il a dit qu'ils l'ont fait pleurer. Je me suis dit que si je pouvais faire ça en sculpture ou en peinture, c'est quelque chose.
Je ne le considère pas comme mort. Il est toujours vivant dans mon esprit. Je ne peux pas parler de lui au passé car il a joué un rôle déterminant dans ma vie. Il a touché la vie des gens de telle manière qu'il a laissé une marque. Il avait cette qualité contagieuse. Il ne fait aucun doute qu'il a eu une influence sur mon travail et sur ma vision. Il était doué pour me dire de ne pas rester coincé à un endroit, de passer à autre chose. Pour continuer à bouger et à chercher de nouvelles inspirations.
Bowie a également été inspiré par son ami proche. En 2014, il a parlé de son travail. Il est étrange de voir comment [ses] images habitent si complètement leur propre monde, a-t-il déclaré. George leur insuffle une force vitale glaciale. Ils ne bougent pas, ils sont au garde-à-vous permanent, comme à la parade, comme s'ils se soumettaient à notre examen minutieux. J'ai toujours aimé le travail de George. Il m'a peut-être inconsciemment orienté vers la musique.
La mort de Bowie en janvier a laissé Underwood incapable de travailler pendant un certain temps. Maintenant, il se sent capable d'accueillir une exposition à Galerie Imagine dans le Suffolk, son premier depuis qu'il a perdu son ami proche. L'exposition se déroulera du dimanche 3 avril au samedi 7 mai, présentant une variété de ses œuvres.
Je pense qu'il y a sept ou huit œuvres inédites, a dit George, et il y aura des peintures que j'ai peintes au cours des trois ou quatre dernières années. Ils sont tous un mélange à travers différentes périodes, il y a quelques anges là-bas si les gens veulent venir voir.
