Alors que Michael Howard entre dans la salle Mountbatten, il semble à chaque centimètre un homologue conservateur par excellence, vêtu d'un costume décontracté et faisant une blague détendue avant de s'asseoir pour des interviews.
Mais les apparences peuvent être trompeuses car le parcours de l'ancien chef du Parti conservateur était tout sauf archétypal.
Michael Hecht est né dans une famille modeste de Gorseinon, dans le sud du Pays de Galles. Ses parents étaient tous deux des immigrants juifs de première génération, et son nom a été naturalisé à Howard à l'âge de six ans lorsque ses parents sont devenus sujets britanniques. Malgré son héritage européen, il s'identifie comme britannique et était un ardent défenseur du Brexit.
Interrogé sur l'augmentation des taux de criminalité à motivation raciale après le référendum, il donne une réponse recueillie et sans émotion dans un accent presque gallois. Les chiffres sont très suspects. Une analyse des chiffres il y a quelques mois sur Radio Four est parvenue à la conclusion que le pic attribué au Brexit n'est pas aussi marqué [comme certains l'ont suggéré]. Je doute fort que vous puissiez établir un lien.
Les discussions sur le Brexit se poursuivent pendant un certain temps. Je demande à Lord Howard son point de vue sur les critiques de Theresa May à l'encontre de la Chambre des Lords non élue qui bloque le Brexit, et je suis surpris d'apprendre qu'il est en fait un défenseur d'une chambre haute élue et responsable.
La plus belle image de la ville natale de Michael Howard qu'Internet a à offrir
Après le lycée, il a obtenu une place à Peterhouse pour étudier l'économie et a finalement atteint le sommet du pôle graisseux pour devenir président de l'Union de Cambridge.
A partir de là, les choses se sont arrêtées. Cambridge et carrière politique ne vont pas toujours de pair. Comme il le dit, si vous êtes vraiment très ambitieux politiquement, vous allez probablement à Oxford. Cependant, alors que d'autres membres de la «Cambridge Mafia», une génération stellaire de conservateurs formés à Cambridge ont fait une transition rapide vers Westminster, Howard avait 42 ans lorsqu'il est entré à la Chambre des communes, plus de 20 ans après avoir obtenu son diplôme.
Pour être tout à fait honnête j'avais plus ou moins abandonné, je me concentrais sur ma carrière au bar et j'ai été assez surpris quand j'ai été sélectionné. C'est ce que j'ai aimé chez Lord Howard. Alors que la dernière lie de la génération des politiciens de carrière glisse dans le caniveau de Westminster, il a quelque chose d'un outsider en lui, qui accepte les aléas de la vie politique, avec ses hauts et ses bas.
Il y a quelque chose de la nuit chez lui. Le commentaire d'Ann Widdecombe sonne trop vrai, mais seulement de loin.
L'interview de Jeremy Paxman sur Newsnight en 1997 a été un coup dur politique. Avec Howard faisant campagne pour la direction du parti, un scandale a éclaté autour du limogeage du chef de la prison Derek Lewis alors que Howard était ministre de l'Intérieur.
Les détails de l'incident ne sont plus pertinents, mais ce dont on se souvient, c'est que Paxman a demandé à Howard si vous aviez menacé de l'annuler (Lewis) 14 fois au total.
Bien qu'il soit moins qu'impressionné quand je lui pose la même question, sa rétrospective sur l'incident est étonnamment honnête. J'aurais dû faire différemment. C'est arrivé à la fin d'une longue journée où j'avais fait campagne pour la direction. Je savais que chaque mot que j'aurais prononcé sur le limogeage de Derek Lewis serait rampé plus d'un million de fois et j'étais donc désespéré de ne rien dire qui soit en conflit avec tout ce que j'avais dit auparavant.
Mais pourquoi 14 fois, je demande. Il n'est pas inhabituel pour les politiciens d'esquiver les questions, admet Howard. La raison pour laquelle il a demandé 14 fois était que l'invité suivant n'était pas venu et donc le producteur ordonnait à Jeremy de continuer.
Paxman a livré à Howard une torréfaction dont la plupart des superviseurs ne peuvent que rêver
La politique loin de la ligne de front convient à Howard et lui a certainement permis de baisser sa garde par rapport à cette interview de Newsnight il y a vingt ans. En réfléchissant à ce désastre de relations publiques, il suggère avec insolence que cela m'a en fait rendu un grand service, car cela a évidemment nui à mes chances de gagner cette élection à la direction, qui était une très bonne élection à perdre. Personne ne s'intéressait le moins du monde aux conservateurs, c'était Tony Blair dans son faste absolu.
Cette référence au temps des conservateurs dans le désert politique établit un parallèle ironique avec le Parti travailliste de Jeremy Corbyn. La séance de questions-réponses avec Howard au syndicat ce soir-là a mis en vedette un ou deux membres de la CUCA (dans leur faste absolu) se sentant plutôt satisfaits de la fin imminente du Labour. Mais Howard est trop intelligent pour cela. Il sait que les beaux jours vont et viennent, et que le Labour n'est peut-être pas une force épuisée.
Bien que sans aucun doute motivé et parfois impitoyable, Lord Howard n'a rien d'impétueux ou d'arrogant. Dans l'ensemble, pour un homme politique qui a lutté avec l'image publique, c'est un homme incroyablement sympathique.
S'il y a bien quelque chose de la nuit chez lui, c'est uniquement parce qu'il lutte avec les projecteurs.
