Dans le cadre des recherches en cours de l'Université de Cambridge sur ses liens et sa complicité avec la traite transatlantique des esclaves, un nouveau rapport a établi que l'éminent bienfaiteur du Jesus College et de la bibliothèque universitaire, Tobias Rustat, détenait d'importants investissements financiers avec la Royal African Company.
Fondée en 1660 après la Restauration, la Royal Africa Company était une société marchande anglaise par la famille royale et les marchands de la City de Londres pour faire du commerce le long de la côte ouest de l'Afrique. La société était dirigée par le duc d'York, qui monta plus tard sur le trône sous le nom de Jacques II. Alors que son objectif initial était d'exploiter les gisements d'or en amont du fleuve Gambie, identifiés par le prince Rupert pendant l'interrègne, il s'est rapidement développé et a mené une traite négrière brutale et soutenue. Le rapport publié par l'université indique clairement que la Royal Africa Company était responsable de l'envoi de plus d'Africains réduits en esclavage vers les Amériques que toute autre institution pendant la période de la traite des esclaves.
Rustat a offert à la bibliothèque universitaire sa première dotation, une somme de 1 000 £ en 1667, à dépenser pour les livres de son choix. Rustat a été commémoré beaucoup plus tard par une petite statue en pierre de la fin du XIXe siècle surplombant la cour ouest des Old Schools, le site d'origine de la bibliothèque.
Le groupe consultatif de l'Université sur les héritages de l'esclavage a été chargé par le vice-chancelier, le professeur Stephen J Toope, de faire des recommandations sur l'avenir de la statue de Rustat. En parallèle, la bibliothèque universitaire réfléchit à la dotation Rustat, qui génère un revenu d'environ 5 000 £ par an.
À l'heure actuelle, aucune décision n'a été prise concernant la statue, mais le communiqué de presse de l'université a clairement indiqué que des enquêtes préliminaires étaient en cours sur le processus de retrait de la statue de l'extérieur d'un bâtiment classé de catégorie 1.
La bibliothèque universitaire détermine actuellement comment les revenus de ce fonds Rustat pourraient être remodelés et renommés afin de soutenir une recherche active sur la traite négrière et ses héritages. Pour l'exercice 2020-21, les revenus du fonds seront consacrés à des ressources sur la traite transatlantique des esclaves et sur la diaspora noire. Les achats possibles seront identifiés en collaboration par le personnel de la bibliothèque et les chercheurs, et les décisions finales seront prises par le groupe de travail sur la décolonisation de la bibliothèque. Le Dr Jessica Gardner, bibliothécaire de l'Université de Cambridge, a expliqué qu'à l'avenir, la bibliothèque universitaire espère déterminer, avec l'aide critique de nos collègues de la communauté BAME de Cambridge, comment les revenus générés par ce don historique seront mieux répartis à l'avenir.
Jesus College a également annoncé qu'il a décidé d'apporter des changements partout où Rustat est explicitement célébré au Collège, suite aux recommandations du propre groupe de travail du Collège sur l'héritage de l'esclavage.
La première rapport du Groupe consultatif de l'Université sur les héritages de l'esclavage a été publié en mai de cette année. Un rapport final est attendu pour le trimestre de Pâques 2022.
Crédit de l'image en vedette : Txllxt Txllxt, Licence Creative Commons
