Au milieu des défis présentés à l'éducation pendant la crise du COVID-19, beaucoup ont exprimé leur inquiétude que la situation actuelle ait un impact négatif sur les opportunités académiques de ceux issus de milieux moins privilégiés. Pour Cambridge en particulier, de nombreux événements WP (élargissement de la participation) qui se sont avérés essentiels pour améliorer l'accès ne peuvent désormais pas se dérouler comme prévu.
City Mill Cambridge a rencontré le responsable de l'élargissement de la participation de Cambridge, Tom Levinson, pour discuter des risques potentiels et des défis auxquels l'accès au travail est actuellement confronté, et des moyens par lesquels l'université entend y faire face.
On estime que l'Université investit désormais environ 2,5 millions de livres sterling chaque année pour s'engager avec les étudiants des écoles publiques britanniques et en particulier ceux issus de milieux sous-représentés. Bien qu'il y ait encore un long chemin à parcourir, Levinson reconnaît que les dernières années ont été couronnées de succès : j'occupe ce poste depuis 2008, et les choses se sont beaucoup améliorées depuis lors. Nous en faisons certainement plus, donc je pense que l'échelle de ce que nous faisons a considérablement augmenté.
Quand je suis arrivé à Cambridge pour la première fois, il y avait beaucoup de projets déconnectés en cours, menés par de très petits groupes de personnes. Il se passait pas mal de choses qui, historiquement, étaient simplement faites parce que les gens les avaient toujours faites plutôt que de se demander pourquoi elles étaient faites. Je pense que nous sommes bien meilleurs dans ce domaine, il n'y a rien que nous fassions maintenant qui n'ait pas de structure derrière cela et un moyen d'évaluer comment et si cela réussira ou non.
Le travail d'accès a continué d'évoluer, l'Université présentant son premier plan concret concernant l'élargissement de la participation l'année dernière. Le plan quinquennal, qui devait s'étendre de 2020 à 25, engageait l'Université à élargir la participation et à atteindre un apport reflétant la société britannique et offrant l'égalité des chances en matière d'éducation à tous ceux qui étudient à Cambridge. Les objectifs ultimes sont d'admettre un corps étudiant dans lequel aucun groupe prioritaire identifié n'est sous-représenté, et d'éliminer les écarts entre ces groupes dans la poursuite, la réussite et la progression. Malheureusement, la situation actuelle signifie que nous ne verrons peut-être pas le succès promis de ce plan.
Le plus préoccupant est peut-être l'effet que le verrouillage a eu sur les écoles d'été, telles que celles gérées par The Sutton Trust. Chaque année, l'université peut s'attendre à ce qu'environ 40% des participants aux écoles d'été de Cambridge postulent à Cambridge, avec un taux de réussite supérieur à la moyenne institutionnelle. Les expériences résidentielles se sont avérées cruciales pour encourager les personnes issues de milieux sous-représentés à postuler à l'université, et bien qu'elles continuent en ligne cette année, il est incertain de leur succès.
Commentant la situation dans laquelle se trouvent actuellement les écoles d'été, Levison a déclaré : L'une de mes grandes préoccupations concerne les écoles d'été. Les écoles d'été de Sutton sont un événement très important chaque été, elles ont environ 500 à 550 12 ans qui y participent chaque année. Tous sont issus d'écoles publiques et la plupart répondent à plusieurs critères WP. Beaucoup d'entre eux postulent, et beaucoup d'entre eux entrent, donc c'est vraiment important pour nous.
Nous avons envoyé des lettres fin avril/début mai offrant aux étudiants des places sur la version en ligne qui fonctionne maintenant à la place. De toute évidence, dans le passé, le taux de réponse était très bon, car nous leur donnions une semaine à Cambridge, il y avait un aspect social et académique. Ils ont pu voir l'endroit, faire du barque et rencontrer d'autres étudiants de tout le pays, donc c'était facile à vendre. J'étais assez inquiet cette année que nous essayions de vendre quelque chose qui était essentiellement un accès à un site Web pendant une semaine, bien sûr, il y aura de l'enseignement et des ressources, mais ce n'est clairement pas la même chose.
Cependant, jusqu'à présent, le taux de réponse a été vraiment bon. J'aurais dit que si nous avions obtenu un taux de réponse de 50 % cette année, nous nous en sortions plutôt bien compte tenu des circonstances, mais en fait, il semble qu'il sera d'environ 90 %.
Reste à savoir si ces alternatives en ligne seront couronnées de succès. Sans la possibilité de rencontrer de nouvelles personnes, d'explorer l'université elle-même et d'avoir des contacts en personne avec les membres de l'université, il ne serait pas surprenant qu'un plus petit nombre de participants choisissent de postuler cette année.
Levinson a partagé qu'il y avait des plans provisoires pour des événements WP qui se tiendraient en septembre, au cours desquels des adolescents de différentes circonstances auraient la possibilité de visiter Cambridge. Bien que l'on espère toujours beaucoup que ceux-ci pourront continuer, il a reconnu que, de manière réaliste, il est peu probable que ce soit possible, car la fenêtre de candidature est si petite, nous avons donc très peu de temps pour les candidats potentiels de cette année.
Discutant des effets potentiels à long terme de la crise, Levinson a décrit certains des défis auxquels l'université peut être confrontée : Je pense que l'un des défis sera de poursuivre notre collaboration avec les écoles. Les écoles vont devoir travailler très dur pour s'assurer qu'il n'y ait pas un effet négatif disproportionné sur les jeunes défavorisés. Nous nous appuyons sur les relations avec les écoles pour assurer la liaison avec les jeunes et les impliquer dans nos activités et événements.
Ce qui m'inquiète, c'est à quel moment cela va être considéré comme un risque acceptable. Si cette maladie va flotter avant qu'un vaccin ne soit trouvé sous une forme ou une autre, et que ce vaccin soit hypothétiquement dans 12 mois, il pourrait y avoir une situation où, au cours de l'année universitaire 2021, nous sommes très limités en termes de pouvoir réellement d'interagir face à face avec les jeunes.
On ne sait pas à quel moment les écoles diront qu'amener un groupe de jeunes à Cambridge, même si nous mettons en place les mesures de risque et les précautions appropriées, est un risque acceptable à prendre. De leur point de vue, ce n'est probablement pas un risque acceptable à prendre tant que les choses ne sont pas dans une position beaucoup plus stabilisée.
Levinson a également reconnu que l'on craignait qu'un grand nombre d'étudiants ne soit affecté négativement par le manque d'accès à un Wi-Fi fiable et à un espace de travail calme. Alors que le gouvernement a promis de prêter des ordinateurs portables ou des tablettes à ceux qui n'y ont pas accès actuellement, force est de constater que cette situation sera beaucoup moins dommageable sur le plan éducatif pour certains que pour d'autres.
Dans un dernier commentaire concernant l'état actuel de l'accès, Levinson a déclaré : C'est une période très difficile et préoccupante, je pense que nous mettons en place toutes les mesures que nous pouvons, et nous allons simplement devoir tester et affiner au fur et à mesure nous allons.
Malgré les progrès réalisés dans l'accès à Cambridge au cours des 10 dernières années, la plupart des gens conviendront qu'il reste encore beaucoup à faire. Il reste à voir dans quelle mesure la crise du COVID-19 entravera ce processus.
Crédits photos : Foshie Pixabay (Licence Creative Commons), Tom Levinson Twitter
